Que ce soit à cause d’une intolérance au lactose, d’une maladie qui nécessite l’évitement de certains aliments ou tout simplement de nos préférences alimentaires, nous devons parfois modifier notre alimentation. Il est alors important de bien comprendre les indications sur les produits alimentaires. Bien que les expressions « sans lactose » et « sans produits laitiers » se ressemblent, elles ne veulent pas dire la même chose.
Voici tout ce qu’il y a à savoir pour bien comprendre la différence (et les nuances!) entre ces deux expressions.
Sans produits laitiers ou sans lactose
L’intolérance au lactose est une incapacité à digérer le lactose, un glucide présent naturellement dans le lait et la majorité des produits laitiers. Certaines personnes ne produisent pas assez de lactase, une enzyme qui sert à couper le lactose en petits morceaux. Cette carence empêche le corps de digérer le lactose, ce qui provoque des symptômes digestifs franchement inconfortables comme des gaz, des ballonnements et de la diarrhée. C’est pour ces personnes que les produits laitiers sans lactose ont été mis sur le marché.
En revanche, les personnes qui doivent éviter les produits laitiers en raison d’une condition médicale comme une allergie aux protéines contenues dans le lait de vache sont dans une situation beaucoup plus grave, voire mortelle. L’allergène en cause est souvent le lactosérum ou la caséine, des protéines présentes dans le lait et les produits laitiers. Ces produits, même ceux qui sont sans lactose, doivent donc être évités à tout prix.
Des produits laitiers « sans lactose »
En fait, la majorité des personnes intolérantes au lactose peuvent tolérer une quantité infime de produits laitiers ordinaires. Il est toutefois difficile de définir avec précision la quantité à ne pas dépasser, c’est pourquoi les produits laitiers sans lactose sont un choix logique et pratique.
Plusieurs méthodes ont été mises au point pour que nos produits laitiers préférés soient sans lactose. La façon la plus commune est de reproduire en laboratoire la lactase, cette fameuse enzyme digestive, puis de l’ajouter aux produits laitiers lors de leur transformation. À l’épicerie, ces aliments sont facilement reconnaissables à la mention « sans lactose » inscrite sur l’emballage.
Des produits « sans produits laitiers »
Aujourd’hui, il existe plusieurs solutions de rechange aux produits laitiers pour les gens qui ne peuvent pas en consommer ou qui choisissent de ne pas en consommer. La mention « sans produits laitiers » peut figurer sur les emballages de ces produits à base de plantes, mais elle n’est pas obligatoire.
En revanche, puisque le lait et ses dérivés font partie des allergènes prioritaires soumis à une réglementation très stricte au Canada, il est obligatoire de les déclarer sur l’emballage des aliments. L’emballage des produits qui en contiennent portera la mention « Peut contenir » ou « Contient » du lait tout de suite après la liste des ingrédients. C’est de cette façon qu’on réussit à réduire les risques de réactions sévères chez les personnes allergiques au lait.
Sans lactose, mais avec une belle valeur nutritive
Fait surprenant, la valeur nutritive des produits laitiers sans lactose est la même que celle des produits laitiers réguliers. Exactement la même! On y trouve les mêmes nutriments, dont le calcium, les protéines, les vitamines et les minéraux. D’ailleurs, selon les dernières recherches scientifiques, les produits sans lactose offrent les mêmes avantages nutritionnels en ce qui a trait à la santé des os et à la prévention des maladies chroniques.
Toutefois, la valeur nutritive des aliments à base de plantes qui sont sans produits laitiers peut grandement varier d’un produit à un autre. Ces aliments sont généralement préparés à partir de légumes secs, de céréales ou de fruits oléagineux et doivent souvent être enrichis en vitamines, en minéraux ou en poudre de protéines végétales, comme de la protéine de pois. C’est la seule façon de se rapprocher de la valeur nutritive avantageuse du lait et des produits laitiers tels que nous les connaissons.